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第五十五章 接着上一章讲（第3页）

“您难道要说这是克劳利的错？”麦克默多先生说。

“我相信克劳利太太与我的妻子维纳姆太太一样清白，”维纳姆先生郑重其事地说，“我相信我的中校朋友是掉入了嫉妒的陷阱，才会对那位年老体弱、地位显赫，同时不断在帮助他、关照他的人发起攻击。不仅如此，连同他的妻子、他最宝贵的荣誉、他儿子将来的名声，以及他的前途也要一并破坏。”

“我来告诉您发生了什么，”维纳姆先生语气极庄重地继续道，“今天早上斯泰因勋爵派人叫我过去，我发现他的境况实在可怜。我无须告诉克劳利中校，一个衰弱的老人与您这种体魄的青年发生冲撞会成什么样。但我要当面告诉您，克劳利中校，您这是在利用自己的强壮去践踏弱者。我那尊贵的、了不起的朋友不仅身体受伤——他的心，也在流血，先生。一位受了他诸多恩惠，得到过他关心爱护的人，竟对他百般侮辱。今天报上登的这则任命消息，难道还不能说明他对您的关怀？我今早看见勋爵大人，发现他一方面十足地可怜，另一方面，他与您一样迫切地想复仇，为他遭到的暴行复仇。关于这一点，他也证明过他的实力，我想您知道吧，克劳利中校？”

“他确实挺有勇气的，”中校说，“大家都这么说。”

“他给我下的第一个命令就是写一份挑战书，并将它交给克劳利中校。他说：‘昨晚的暴行发生后，我与他必须只有一个活着。’”

克劳利点点头：“您说到点子上了，维纳姆。”

“然后我苦口婆心地劝斯泰因勋爵平静下来。我说：‘老天，我真后悔克劳利太太那天邀请我和维纳姆太太吃晚餐的时候，我们没答应!’”

“她邀请你们跟她吃晚餐了？”麦克默多说。

“就在看完歌剧之后。这是邀请便条——等一下——不对，这是另一张——我以为在这儿呢，不过没关系，我向您保证这是真事，只不过因为当时维纳姆太太犯了头疼才没去。她老是头疼，尤其到了春天——要是我们去了，您回到家就不会发生争吵，不会有什么辱骂和猜疑了。所以这一切都因为我那可怜的太太犯了头疼，您才将两位尊贵之人拖到通往死亡的道路上，使得英国最高贵、最古老的两个家族陷入耻辱和悲伤之中。”

麦克默多先生完全蒙了，一脸疑惑地看着他的上级。罗登眼见猎物要溜走，火气又上来了。对方说的话他一个字也不信，可他要怎么揭穿这一点呢？

维纳姆先生继续展示他在议会时常练习的流利口才：“我在斯泰因勋爵床边坐了一个多小时，苦苦哀求他放弃决斗的想法。我向他指出，当时的情形的确容易叫人猜疑——的确是这样。我承认换了谁都会产生误会。我说，一个妒火中烧的男人与疯子无异，他们的所作所为都不该作数。我还说要是真的决斗，所有与此事相关的人都将蒙受耻辱。如今，一种极残暴的革命思想和极危险的平等论调正在庸众当中宣扬，勋爵这样地位高贵的人没有权利在此非常时期弄出个大丑闻来。无论他多么清白，普通人一定会坚称他有罪。总之，我恳求他不要发出这个挑战。”

“你说的我一个字都不相信，”罗登咬牙切齿地说，“你就是瞎编的，你跟他是一伙儿的，维纳姆先生。要是他不给我送挑战书，我也会向他发出我的挑战。”

见中校毫不领情地打断，维纳姆先生一惊，脸色煞白，他往门口看去。

可没想到麦克默多上尉站在他这一边。上尉嘴里骂着站了起来，斥责罗登表达不该这样粗野。“你既然把这事交给了我，就该照我说的做，不能使性子。你没有权利用这种语言来侮辱维纳姆先生。该死，维纳姆先生，向您道歉。至于给斯泰因勋爵送挑战书的事，你可以请别人，我不送。如果勋爵挨打之后不愿再生是非，真是的，那就这么办好了。至于他跟——跟克劳利太太的事，我认为完全无凭无据。就像维纳姆先生所说，你的太太是清白的。你要是不接受这个任命，管不住你的嘴，那你就是天大的蠢货。”

“麦克默多上尉，您真是个讲理的人，”维纳姆先生喊道，大大地松了口气，“克劳利中校发怒的时候说了什么话，我现在全不在意了。”

“就当我信你了。”罗登冷笑道。

“少说两句，你这傻瓜，”上尉和善地说，“维纳姆先生不是来打架的，他的话说得很对。”

“我认为这件事，”斯泰因的使者道，“我们就当作从没发生过，把它彻底忘光。一个字也不能传出去。我这是为我的朋友着想，也是为坚持把我当作敌人的克劳利中校着想。”

“我想斯泰因勋爵对此事不会多说的，”麦克默多上尉说，“我们这方也没必要这么做。这事儿无论怎么说都不体面，提得越少越好。挨打的是你们，不是我们；这事你们要是愿意就此了结，我想我们也不必再追究下去。”

商量好后，维纳姆拿起帽子准备离开，麦克默多上尉跟随这位斯泰因的代理人走到外面，关上身后的门，留着罗登在屋里生闷气。门外，麦克默多盯着另一位使者，笑盈盈的圆脸上瞧不见一丝敬意。

“您还真是不计较啊，维纳姆先生。”他说。

“您过奖了，麦克默多上尉，”对方微笑道，“我以我的名誉和良心担保，克劳利太太的确在歌剧结束后邀请我们去吃晚饭了。”

“当然，维纳姆太太犯头疼了嘛。是这样，我这儿有一张一千镑的本票，麻烦给我一张收据，我把本票放进信封里，还请您交给斯泰因勋爵。我的人不跟他决斗，但我们也不愿拿他的钱。”

“这是一场误会，全都是误会，我亲爱的先生。”另一方做无辜状。麦克默多上尉鞠躬送他走下俱乐部台阶的同时，皮特·克劳利爵士正好走上来。两位先生算是认识，他们一同回罗登待着的屋里时，上尉悄悄告诉皮特爵士，他已经把斯泰因勋爵和中校那事儿办妥了。

皮特爵士听到这个消息当然很高兴，为此事得到和平解决热情地向弟弟道贺，关于决斗的种种弊端，以及这种解决方式的不当之处，他也颇有分寸地作了几句道德评论。

开场白讲完后，他开始大力施展口才劝罗登和他太太和好。他对贝姬的话作了一番总结，并指出这个说法靠得住，还表示他坚信她是清白的。

但罗登不听。“这十年来她一直背着我存私房钱，”他说，“她昨晚还骗我说没拿过斯泰因的钱呢。被我发现之后，她就知道什么都完了。她这回要是清白的，皮特，她以前干过的事也不清白。我再也不会见她了——再也不会了。”说话的时候，他脑袋垂到胸前，脸色沮丧而悲伤。

“可怜的老弟。”麦克默多摇摇头说。

想到那新职位是这么一个可憎的人给他谋的，罗登·克劳利一开始怎么都不肯接受。儿子之前靠斯泰因勋爵进去的那所学校，他也不想让他再读。不过在他哥哥和麦克默多的恳求下，他最终选择了不放弃这种种的好处。尤其是后者提出的一点他特别爱听：斯泰因要是想到自己的势力反倒给敌人带来了好前途，心里肯定憋气。

斯泰因勋爵出事后再次出门见人时，殖民部大臣前来问候他，并代表个人及殖民部感谢他在任命总督方面做出的英明决定。斯泰因勋爵听到这些话到底是何种心情，诸位大概想象得出来。

他与克劳利中校之间的那场冲突已埋进土堆，正如维纳姆所说，抹得一干二净了。不过那晚还没结束，名利场上就已有五十桌在议论此事。小柯克比一个人就去了七场聚会，每去一个地方都添些自己的评论和修饰。华盛顿·怀特太太心里那叫一个痛快；伊灵市主教的夫人听得瞠目结舌；主教当晚前往冈特府，在来宾簿上留下了自己的名字。索思道恩伯爵感到很遗憾，想必诸位知道简夫人也一样。索思道恩夫人给她在好望角的女儿写了封信，把整个故事告诉了她。这事在城里至少给人热议了三天三夜。多亏明白维纳姆先生意思的瓦格先生东奔西走辛苦好一阵，才最终按下来没发在报纸上。

执达吏和买卖经纪人到科尔松街逮住了雷格斯。这所小房子的那位漂亮女租客现在——在哪里？谁管呢？事情过去一两天，谁还记得这茬？她到底是不是清白的？我们知道当一件事疑团未解的时候，世人可以做到多么宽容，而名利场又会作出何种评判。有人说她跟着斯泰因勋爵到那不勒斯去了，还有人断言勋爵一听见贝姬来了，立即离开那不勒斯，逃到西西里岛的巴勒莫去了；又有人说她住在德国威斯巴登的啤酒镇，当上了保加利亚王后的侍女官；还有人说她住在法国布洛涅，或者住在切尔滕纳姆某寄宿舍。

罗登给了她一笔还算过得去的年金，而我们可以确信，俗话说“小钱能当大钱用”，说的正是贝姬这种女人。罗登离开英国时本可以把债还完，可惜因为考文垂岛天气恶劣，没有一家保险公司愿意保他的寿险，他用自己的薪水作抵押也借不到钱。不过他依然准时给哥哥汇款，每班邮船都会运来他给儿子的信。麦克默多的雪茄也一直由他提供，他还给简夫人寄去许多贝壳、辣椒粉、泡菜、番石榴果冻等殖民地产品。他给哥哥定期寄一份《斯旺普顿公报》，报上对这位新总督赞不绝口；而当地另一份报纸《斯旺普顿卫报》的主编太太由于未受邀参加总督府的宴会，因此该报抨击总督为暴君，认为罗马皇帝尼禄与他相比都算是开明的仁君。小罗登总爱在报纸上阅读总督阁下的事迹。

他的母亲从未想过去看孩子。每到周六小罗登就回伯母家去。很快他就熟悉了女王的克劳利镇所有的鸟窝，也随赫德勒斯顿爵士一起带着猎犬打过猎了。他仍清晰地记得第一回来汉普郡时的情景，当时狩猎这项运动已令他深深着迷。

[1]　作者虚构的考文垂岛以气候恶劣、黄热病盛行著称，军舰“黄杰克”（yellowjack）是黄热病的别称，船长庄德斯（Jaunders）与黄疸（jaundice）读音相似，斯旺普顿（Ston）则有“沼泽镇”之意。