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第七章 梅里琵宅邸的主人斯特普尔顿（第2页）

“您怎么会知道这一点呢？”

“我的朋友莫蒂默告诉我的。”

“那么，您认为，是有一只狗追着查尔斯爵士，结果他就被吓死了吗？”

“您还有什么更好的解释吗？”

“我还没有得出任何结论呢。”

“歇洛克·福尔摩斯先生呢？”

这句话使我刹那间屏住了呼吸，可是再看一看我那同伴的温和平静的面孔以及沉着的目光，才觉得他并非要故意使我惊讶。

“要想让我们假装不认识您是毫无用处的，华生医生，”他说道，“您那些探案记录早就流传到我们这里了，而且您也无法做到既赞扬了您的朋友，而同时又让自己默默无闻。当莫蒂默告诉我您的姓名的时候，他也就不得不承认您的身份。现在您既然到了这里，那么显然是歇洛克·福尔摩斯先生本人也对这件事发生了兴趣，而我呢，自然也就很想了解一下他对这件事的看法如何了。”

“恐怕我回答不了这个问题。”

“冒昧地打听一下，他是否要赏光亲自来这儿呢？”

“目前他还不能离开城里。他正在集中精力搞别的案子。”

“多么可惜！他也许能把这件难解的事给我们搞出些眉目来呢。当您在进行调查的时候，如果我能效劳的话，尽管差遣好了。如果我能知道您的疑问，或是您打算如何进行调查，我也许马上就能予以协助或提出建议来呢。”

“请您相信，我在这里不过是来拜访我的朋友亨利爵士，而且我也不需要任何协助。”

“好极了！”斯特普尔顿说道，“您这样的小心谨慎完全是正确的。我这么无来由地多管闲事，受到训斥完全是罪有应得。我向您保证，以后再也不提这件事了。”

我们来到一个路口，一条狭窄多草的小路由这里从大道上斜岔出去，曲折迂回地穿过沼地。小路右侧是一座陡峭的布满乱石的小山，多年前已被开成了花岗岩采石场；向着我们的一面是暗色的崖壁，隙缝里生长着羊齿植物和荆棘；远处的山坡上，浮动着一抹灰色的烟雾。

“顺着这条沼地小径慢慢走一会儿，就能到梅里琵了。”他说道，“也许您能匀出一小时的时间，让我有幸把您介绍给我的妹妹。”

我首先想到的是，我应当去陪伴亨利爵士，可是随后又想起了那一堆满满地堆在他书桌上的文件和证券，在这些事情上我肯定是帮不上他忙的，何况福尔摩斯还曾特意叮嘱说，我应当对沼地上的邻居们加以考察，于是我就接受了斯特普尔顿的邀请，一起转上了小路。

“这片沼地可真是个奇妙的地方。”他说道，一面向四周环顾。起伏不平的丘陵，像是绵延不绝的绿色波浪；参差不齐的花岗岩山巅，仿佛是被浪涛激起的奇形怪状的水花，“您永远也不会对这沼地感到厌烦，您无法想象沼地里隐藏着多少奇异的秘密，它是那么广大，那么荒凉，又是那么的神秘。”

“那么说，您对沼地一定很了解啰？”

“我在这里才住了两年，当地居民还把我称作新来的呢，我们比查尔斯爵士来得还要晚些。但是我的兴趣促使我去观察这乡间的每一部分，所以我想很少有人能比我对这里知道得更清楚了。”

“要想把这里搞清楚是很难的事吧？”

“非常难。您要知道，比如说吧，北面的这一大片平原，中间突起几座奇形怪状的小山。您能看得出来有什么特殊之处吗？”

“这倒是片难得的纵马驰骋的好地方。”

“您自然会这样想，可是到现在为止，这种想法已经不知葬送了多少人的性命了。您看得见那些一块块密密分布在上面的嫩绿色的草地吗？”

“是啊，它们看上去似乎要比其他地方更肥沃些。”

斯特普尔顿放声大笑起来。

“那就是大格林湓泥沼，”他说道，“不论是人还是动物，在那里只要一步迈错，就会丧命。就在昨天，我还看到一匹沼地的小马跑了进去，它再也没有出来。我看到它探头在泥坑里挣扎了好一段时间，最后终于还是陷了进去。即使是在干燥的季节，穿过那里也是危险的。下过这几场秋雨之后，那里就更加可怕了。可是我就有办法能进到泥潭最中央的地方，而且还能活着回来。天哪！又是一匹倒霉的小马陷进去了。”

这时，我看到绿色的苔草丛中，有团棕色的东西正在上下翻滚，脖子扭来扭去地向上伸着，一阵阵痛苦的哀鸣声在沼地里四处回**。我吓得浑身发冷，可是我的同伴的神经似乎比我要坚强些。

“完了！”他说道，“泥潭已经把它吞没了。两天之内就葬送了两匹，今后，说不定还会陷进多少匹去呢；因为在旱季里它们已经习惯了跑到那里去，它们在被泥潭缠住以前是不会知道那里天旱和雨后的不同的。格林湓大泥潭真是个糟糕的地方。”

“您不是说您能穿得过去吗？”

“是啊，有一两条小路，只有动作很灵敏的人才能走得过去，我已经找到它们了。”

“可是，您为什么竟想走进这种可怕的地方去呢？”

“啊，您看到那边的小山了吗？那里真像是被这泥潭隔绝多少年的孤岛。如果您能有办法到那里去的话，那才是稀有植物和蝴蝶生长的宝库呢。”

“哪天我也去碰一碰运气。”

他带着一种惊讶的表情望着我。