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第17章 吴生求代答砚之终应允（第1页）

府试第一场的钟声刚过，沈砚之正握着笔，在试卷上工整地写下“西书文?论仁政”的破题，隔壁空房的门却被轻轻推开。衙役端着药碗走进来，见沈砚之仍在答题，便压低声音道：“沈公子，吴生醒了，说有急事要见你，您看……”

沈砚之握着笔的手一顿，墨汁在纸上晕开一小团痕迹。他想起吴生苍白的脸和染血的帕子，心里终究放不下，便对衙役道：“劳烦你先照看，我答完这一段就过去。”

可笔尖悬在纸上，却怎么也写不下去。吴生此刻要见他，定是有要紧事，若真因自己耽搁误了大事，怕是要后悔一辈子。他咬了咬牙，将笔搁在砚台上，对衙役道：“走吧，我现在就去。”

空房里弥漫着浓郁的药味，吴生躺在简陋的木板床上，脸色比之前更白，嘴唇却泛着不正常的潮红。见沈砚之进来，他挣扎着想坐起身，却牵动了咳嗽，咳得身子都蜷缩起来，帕子上又添了新的血迹。

“吴兄，你别动，躺着说就好。”沈砚之连忙上前按住他，替他掖好被角，“感觉怎么样？郎中怎么说？”

吴生喘了好一会儿，才虚弱地开口：“郎中说……说我这身子，撑不过三天……沈兄，我知道，我这科举梦，怕是圆不了了。”他的声音带着哽咽，眼神却死死盯着沈砚之，像是抓住了最后一根救命稻草，“可我不甘心……我爹临死前，还握着我的手说，要我好好读书，考个功名，让吴家扬眉吐气……我要是就这么放弃了，怎么对得起他？”

沈砚之心里一酸，却不知该如何安慰。他知道，对吴生这样的寒门子弟来说，科举不仅是出路，更是支撑他活下去的信念。如今信念崩塌，比病痛更让他绝望。

“吴兄，你先好好养病，”沈砚之轻声道，“科举年年都有，等你身子好了，咱们明年再考，总有机会的。”

“明年？”吴生苦笑一声，摇了摇头，“我怕是等不到明年了……沈兄，我知道，我这请求很过分，可我实在没别的办法了……”他突然抓住沈砚之的手，力气大得不像个病人，眼神里满是恳求，“沈兄，求你……求你替我答完这场考试，好不好？就一场，哪怕最后落榜，我也认了，至少我能说，我真的考了一次府试，没辜负我爹的期望。”

“代答？”沈砚之猛地抽回手，像是被烫到一般，“吴兄，你知不知道这是作弊？一旦被发现，不仅你我都会被取消资格，还会连累联保人，甚至被革去功名，终身不得再考！”

他想起县试时，自己只因超字数就险些落榜，李御史力保才得以晋级；想起祖母日夜缝补、赵铁柱卖犬凑路费、刘崇文倾囊相授——这么多人的付出，绝不能因为一次代答毁于一旦。

“我知道……我知道这是作弊……”吴生的眼泪流了下来，滴在被单上，晕开一小片湿痕，“可我真的没办法了……沈兄，我只求你替我答一场，就一场！考完之后，我立刻离开府城，绝不会连累你！要是真被发现了，所有罪责我一个人担，跟你没关系！”

他挣扎着从枕头下摸出一张皱巴巴的纸，上面是他提前写好的“代答书”，按下了鲜红的手印：“你看，我都写好了，上面写着是我自愿求你代答，与你无关。沈兄，我知道你是好人，求你……求你帮我这一次，就当是可怜我，可怜我爹的在天之灵……”

沈砚之看着那张“代答书”，又看着吴生泪流满面的脸，心里像被针扎一样疼。他想起自己在流放地的挣扎，想起父亲临终前的嘱托，若是换成自己陷入绝境，怕也会像吴生一样，抓住任何一丝希望不放。

“可这风险太大了，”沈砚之的声音有些颤抖，“府试的监考比县试严十倍，号房外有衙役巡逻，主考官胡宗宪大人更是公正严明，一旦被发现，我们都完了。”

“不会的，不会被发现的！”吴生急了，抓住沈砚之的衣袖不放，“咱们的号房是隔壁，中间只隔一块木板，我把考题写在纸条上，从缝隙里递给你，你答完再递回来，只要动作轻一点，没人会发现的！沈兄，我知道你有才华，你替我答的卷子，肯定能中！就算不能中，我也认了，至少我努力过了！”

沈砚之看着他眼中的绝望与期盼，心里的防线渐渐松动。他想起县试时，吴生也是这样咳着血，却坚持考试；想起自己若不是遇到周崇文、刘崇文、李御史这些贵人，怕是连县试都考不完——或许，自己也该做一次别人的“贵人”，哪怕要承担风险。

“你让我想想……”沈砚之站起身，走到窗边，看着外面的阳光。府试的号房排列整齐，衙役们正来回巡逻，脚步踏在青石板上，发出清脆的声响。他知道，只要答应吴生，就等于把自己的科举之路，甚至整个家族的希望，都赌在了这一次冒险上。

可回头看到吴生躺在床上，眼神死死盯着他，像濒死的人盯着唯一的光，他终究狠不下心。他想起祖父常说的“仁者爱人”，若是连眼前人的绝境都视而不见，就算将来考中科举，又怎能称得上“仁政”？

“好，我答应你。”沈砚之转过身，声音虽轻，却带着不容置疑的坚定，“但只答这一场，考完之后，你必须立刻找郎中好好治病，不许再硬撑。若是被发现，咱们一起承担，不用你一个人扛。”

吴生愣了一下，随即泪如雨下，对着沈砚之连连磕头：“多谢沈兄！多谢沈兄！你就是我的再生父母！我吴生这辈子，就算做牛做马，也会报答你！”

“别这样，快躺下。”沈砚之连忙扶起他，“现在不是说这些的时候，咱们得好好计划一下，别出岔子。”

他走到床边，仔细观察号房的木板墙——两块木板之间有一道细微的缝隙，刚好能塞进纸条。他又跟吴生约定，等衙役巡逻过去后，吴生用指尖敲三下木板作为信号，再把写有考题的纸条从缝隙里递过来；他答完后，同样敲三下木板，再把纸条递回去，全程尽量不发出声音。

“还有，”沈砚之叮嘱道，“你写考题时，字尽量小一点，别用太多墨，免得纸条透墨，被人发现。我答题时，会故意写得潦草些，跟你平时的字迹差不多，别让人看出破绽。”

吴生连连点头，从怀里掏出一支小巧的毛笔和几张裁好的细纸条——原来他早有准备，怕是从一开始，就抱着求沈砚之代答的念头。沈砚之看着那些纸条，心里虽有些复杂，却也明白，这是吴生最后的希望，不能再让他失望。

“我该回去了，再晚回去，怕是会引起怀疑。”沈砚之起身，走到门口又停下，回头道，“吴兄，你一定要好好养病，别再硬撑。考试不重要，命才重要。”

吴生笑着点头，眼里却闪着泪光：“我知道，你放心，等考完这场，我就去治病，一定好好活着，看着你考中进士，做大官。”

沈砚之回到自己的号房时，心还在怦怦首跳。他坐在桌前，看着试卷上那团晕开的墨痕，深吸了好几口气，才勉强平复下来。他重新拿起笔，继续答题，可耳朵却时刻留意着隔壁的动静，生怕错过吴生的信号。

约莫过了半个时辰，衙役巡逻的脚步声渐渐远去。沈砚之正紧张地握着笔，隔壁突然传来三下轻微的敲击声——“笃、笃、笃”。

他的心瞬间提到了嗓子眼，连忙起身走到木板墙前，屏住呼吸，小心翼翼地将手指伸进缝隙里。一张卷成细条的纸条从缝隙里递过来，带着吴生手心的温度。

沈砚之连忙把纸条展开，上面用极小的字写着府试第一场的西书文考题：“子曰：‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。’”

这道题他考前复习过，对“德治”与“法治”的辩证关系有过深入思考。他连忙回到桌前，拿起笔，故意用稍显潦草的字迹，开始在草稿纸上构思文章结构。他想起吴生平时的答题风格——注重实际案例，不喜欢空谈义理，便在破题后，引用了宁安府去年“以德教化流民”的案例，来论证“德治”的重要性。

写好草稿后，他又仔细检查了一遍，确认没有超出字数，也没有与自己平时的字迹太过相似，才将草稿誊写在纸条上，卷成细条，走到木板墙前，轻轻敲了三下。

缝隙里立刻伸过来一只苍白的手，接过纸条。沈砚之看着那只手缩回隔壁，心里的石头才稍稍落地，却又升起新的担忧——这场代答，就像走在刀尖上，只要一步错，就是万劫不复。

他回到桌前，重新拿起自己的试卷，却发现手心早己满是冷汗。笔尖落在纸上，竟有些发颤，他连忙哈了哈手，强迫自己专注于答题。可脑海里总是闪过吴生咳血的样子，闪过“代答书”上鲜红的手印，闪过胡宗宪严肃的脸——他知道，从答应吴生的那一刻起，他就再也不是只为自己考试，而是背负着两个人的希望，在科举之路上冒险前行。

而隔壁的空房里，吴生展开沈砚之递来的纸条，看着上面熟悉的潦草字迹和精彩的论述，眼泪又一次流了下来。他将纸条小心翼翼地贴在自己的试卷上，用毛笔在上面轻轻描摹，仿佛这样就能将沈砚之的才华，变成自己的底气。

窗外的阳光透过窗棂，洒在两张试卷上，一张工整，一张潦草，却同样承载着寒门子弟的梦想与挣扎。沈砚之握着笔，继续在自己的试卷上书写，心里默默祈祷：愿这场冒险能有一个好结果，愿吴生能早日康复，愿所有像他们一样的寒门学子，都能在黑暗中，找到属于自己的光明。