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“九哥儿别怕，若有人敢为难你，本公子可不是吃素的！”

吵嚷的都是悦来茶坊常客，知道九哥儿虽面上风光，背后也是有主子的。有主子就有做不得主之事。

马车上九哥儿换了一身素服。

“哥儿，你今日糊涂哇！”

老仆役还想多说两句，九哥儿抬手制止，一副看淡一切的神情。

“无妨。我今日既决定去东门外，便做好了受罚的准备。”

马车停在骆家角门。早有两名暗卫等在哪里，手中利刃在一排“骆”字宅灯照耀下，越发阴森冰冷。

九哥儿裹紧大氅下车，轻描淡写交代：“蒲叔，若亥时我还没出来，就不用等了。我房间那个镶螺钿紫檀匣子里有几两银子，你自行拿去置办几亩地，将来若离了这里，也有个傍身之资。”

“别说傻话……一定出得来。你好好求求老爷，学会低头，保住小命……”

老仆役站在原地，看着九哥儿瘦弱的背影，被关进重门掩映的骆宅，心中叹息一阵重似一阵。他自然知道这“不用等了”意味着什么。

被暗卫从这个门带进骆家之人，能有几人得以全须全影地走出来？

一所幽静小院，进得中庭，九哥儿冠巾尽摘，褪去外氅，只剩内里一袭素服。复又脱掉鞋袜，赤脚散发走进在锋利细碎的石子铺就的训诫石阵中。

扑通一声，双膝重重跪在石子之上。钻心之痛，九哥儿眉心不觉蹙了蹙。

“九哥儿特来请罪，请老爷责罚！”

房门紧闭，良久，屋内灯光亮起，一个黑色人影缓缓铺上窗扇。幽灵一般。

“好大的胆子！是谁让你去兴师动众去动薛家的货物？”

“是九哥儿自己的主意！请老爷责罚！”九哥儿一个头磕下去，额角钝痛，随即传来一丝血腥。

“罚自然是要罚的。违背主命，擅做主张，当受何等惩戒？”

“初犯，烙刑，左右脚心各一。”九哥儿面不改色，对答如流，似乎早已做好一切准备。

脚心受刑，虽不至于无法行走，但对不是登台献舞制茶的首席茶伎而言，无疑是一大重创。若恢复得好，一两个月便能出来侍客。若行刑时出点差池，这一双腿脚露出残疾，这茶伎是做不成了。

一个无用之人，一枚侧彻头彻尾的弃子，换做旁人逐出去即可。但九哥儿不同。他是当家茶伎，这些年来知道茶坊里外的大小之事知道的太多。

等待他的只有且仅有一个结局——永远闭口。

“你可有辩解之言？”

窗内声音低沉，似乎有缓和之机，并不至于将人逼至绝路。

“九哥儿，你当时怎么想的，快如实向老爷禀报。”院子暗处，有人提点九哥儿。

九哥儿直起身，复又郑重冲窗内拜了三拜。

“今日九哥儿行此下策实属无奈。坊间有传言，九哥儿有意结交薛家，这，实属无稽之谈！此事缘起斗茶清会之时，当时九哥儿并不知孟庄二人同薛家交好，只是因此前二人搭救过自己，为表感激特意当众奉茶致谢。今日九哥儿当众与孟庄交恶，与薛家交恶，想来即便九哥儿想拜人门下，对方也不能见容。忠心昭昭，日月可表。只是九哥儿愚笨，只一心为了使自身分明，却忘记会为茶坊惹来麻烦……请老爷责罚！”

窗内没有声音，那个巨大的黑色剪影一动不动贴在窗上，定格一般。像是在揣摩这话中真假，也像在思考薛家与孟庄交好，值不值得骆家出手。

“当然，今日九哥儿所为也有私心。”

话已经说到这个份上，而且窗内人已经听了这么久并未打断自己，这就意味着一切都有转机。真真假假，假假真真，九哥儿竟滚了几滴热泪下来，声音也带上哭腔，连称谓也变了。

“自从这薛家搭上金玉满堂之后，他家茶坊生意都跟着好起来了。奴家这边有几个老主顾言语间时不时夸赞那边的吃食茶技，奴家岂能不着急？实在看不过。九儿着急，一时昏了头，九儿蠢笨，不敢求老爷原谅，更不敢请老爷教诲。奴家甘愿受罚。”

一时间，九哥儿竟伏在地上，抽抽噎噎哭得梨花带雨。

“奴家给家中惹了麻烦，给茶坊蒙了羞，无颜再侍奉，还请老爷责罚，或者今日就将奴家刺死。九哥儿也无半句怨言……”

良久。院内的暗夜与静默，一鞭一鞭抽打着九哥儿的脊背，每一鞭，都是皮开肉绽的痛。一鞭疼似一鞭。

“茶坊情况如何。”窗内剪影向后退了几步，低声问身边人。

“众人皆等着九哥儿回去，今日若不放他回去，场面恐难控制。”窗内有人小声回复，又补充道，“以及……爷还在呢。”

“哼！他还很会挑时机。”窗内人冷笑一声，复走回窗边，对外厉声道，“这一顿烙刑，暂且记着，若再有下次，两罪并罚。”

“奴家谢老爷，定不敢有下次。”

“慢着！”

九哥儿刚要起身，忙又原地跪好。