时光流逝,夜幕再临。呼啸的北风吹得旌旗猎猎作响,张辽与朱益并肩巡视营寨。
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“将军,吾军何时再行出征……”朱益欲言又止。
张辽望着远处黑暗中的山影,沉声道:“暂且让将士们休整几日。后续部队一到,再作打算。”
朱益明显松了口气,但还是有些犹豫道:“几日后,那霍峻不是也……”
“无妨。”
张辽淡然一笑:“他既退守,必会严阵以待。眼下不便强攻……”话未说完,他突然剧烈咳嗽起来。
朱益见状,连忙上前:“将军!”
“无碍。这荆楚之地湿气太重,北来的兄弟大都遭受不住。”
朱益面露忧色:“吾等出发之时,安陆便己有千余儿郎病倒,若再这样下去……”
“是以,当速战速决才是。”
张辽挥手打断,继而沉声道:“吾所忧者乃是丞相处,如今疫病横行,只恐……”他说着便不再多言。
夜风卷着残存的焦糊味掠过营寨,残存的火把明灭不定,映得张辽半边脸隐在阴影中,不知忧喜。
五日后,张辽后续部队陆续抵达,带来了充足的粮草辎重。自襄阳出发时,五千大军因水土不服而病倒近三成。
文聘在安陆与张辽会师时,一眼就看出问题所在:“张将军,此乃水土不服之症。”他虽有些应对经验,但也只能缓解症状,无法根治。
无奈之下,张辽只得将病患留在安陆,率领余部继续向石阳进发。然而行军途中,又不断有士卒病倒,导致行军速度大减。
张辽见状,心中既恼又忧,却也无计可施。最终,他只能让病患缓行,自率先锋疾驰石阳,这才能及时击退城外之敌。
如今加上这支先头部队,人数也达到了三千七百余。虽然战力大减,但总算能让张辽稍感宽慰,可以开始筹划下一步行动。
与此同时,霍峻己率部退至石阳五十里外的第二道防线。这一路上,他曾多次设伏,可却始终未见曹军追兵。因而霍安民对此颇有微词:“中郎将,曹军既未追击,何必如此谨慎?儿郎们实在疲惫不堪了。”
霍峻闻言苦笑。他何尝不知士卒疲惫?但用兵之道,宁可备而无用,不可用而无备,万万不能给敌人有可乘之机。霍安民跟随兄长霍笃多年,却连这点道理都不明白。
霍峻语重心长道:“子邦,汝随先兄征战多年,怎的还这般毛躁?为将者当如临深渊,如履薄冰。应知‘慎战’二字!一念之差便是千百条性命。曹军既有名将坐镇,岂会轻易放过吾等?”
说着,他便指向正在挖陷阱的士卒,“若不沿途设伏,倘若此刻追兵己至!又当如何?”
霍安民讪讪不语。他跟随霍峻兄长霍笃多年,如今心甘情愿辅佐年轻的霍峻,正是因为佩服这位少主人的谨慎与谋略。可连日来的紧张行军,确实让这些老兵们苦不堪言。
“子邦,汝去检查东侧小径。若是敌军来犯,必会从此处试探。”
霍峻勒住战马,回望来路。他从第一道防线撤退至今,每隔五里便命人设一处疑兵,有时甚至在沼泽里点燃火把伪装伏兵……
诗曰:
云梦泽深战马疲,将军夜立蹙愁眉。
残旗猎猎烽烟冷,铁甲沉沉瘴雾欺。
伏寇疑兵藏水畔,断粮绝路困重围。
谁言南士无豪骨?血染征袍死不归。