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马斯格雷夫礼典（第2页）

“‘躲在藏书室里的原来是管家布伦顿。他衣着整齐地坐在一把安乐椅上，膝上摊着一张类似地图的纸，手托着前额，正在思考着什么。我吃惊地站在那里，默不作声，从黑暗之中观察他的动静。桌边上的一支小蜡烛发出微弱的烛光，借着光线我可以瞧见他衣着整齐。他突然间从椅子上站起身，走向那边的一张办公桌，打开锁后，拉开其中一个抽屉。他从里面取出一份文件，又返回到座位上，把文件平铺在桌边的蜡烛旁，开始全神贯注地研究起来。看到他毫无顾忌地检查我们家的文件，我再也忍不住心中的怒火，便一步跨向前去。这时布伦顿正好抬起头来，见我站在门口，惊得跳了起来，脸色吓得铁青，连忙把刚才正在研究的那张类似地图的纸塞入怀里。

“‘我说：“好哇！你就这样回报我们寄予你的信任。明天你就准备辞职吧。”

“‘他看上去完全崩溃了，冲我鞠了一躬，一言不发地从我身边溜走了。蜡烛依然摆在桌上，我借着光线扫了一眼，想看看布伦顿从办公桌里取出的到底是什么文件。让我感到惊奇的是，那文件根本没什么价值，只是一份奇异的古老仪式中的问答辞的副本而已。这种仪式称为“马斯格雷夫礼典”，是我们家族特有的一种仪式。在过去几个世纪中，每一个马斯格雷夫家族的人在成年时都要经历这种仪式——这只是我们家族的一种私有仪式，就像我们自己的纹章族饰一样，对考古学家或许有一些价值，但没有任何实际用处。’

“‘我们最好还是以后再谈那份文件的事吧。’我说道。

“‘如果你认为确实需要的话，’马斯格雷夫略显犹豫地答道，‘好，我接着讲下去：我用布伦顿留下的钥匙重新锁好办公桌，刚转身要走，却吃惊地发现管家已经走回来站在我面前。

“‘他情绪激动，声音嘶哑地高声喊道：“先生，马斯格雷夫先生，我无法忍受这种丢人的事，先生，我虽然身份低微，但一生自傲，丢不起这份颜面。先生，如果你把我赶入绝路，你就要为我的死亡负责，我会这么办的，说到做到。先生，如果这事过后你无法再留我，那么，看在上帝的分儿上，我会在一个月后向你申请离开，就像我自愿辞职一样。马斯格雷夫先生，我可以主动辞职，但是不要当着所有熟人的面把我赶出去。”

“‘我答道：“你不值得那么多的体谅，布伦顿，你的行为非常恶劣。不过，既然你在我们家有这么长时间了，我也不想让你当众出丑。不过一个月时间太长了，一星期之内就离开吧，随你给我一个什么理由都行。”

“‘他绝望地叫道：“只有一个星期？先生，两个星期吧，我说，至少给我两个星期！”

“‘我重复道：“一个星期。你应该感到这对你已是非常宽大的了。”

“‘他像一个失去希望的人，低着头悄悄溜走了。我吹灭了灯，回到自己房里。

“‘此后的两天，布伦顿非常勤奋刻苦，尽职尽责。我也没有再提发生过的事，带着一些好奇心想看看他如何保全面子。平常他习惯于吃罢早餐后听我对他一天的工作安排，但第三天早晨他没有来。我从餐室出来时刚好碰见女仆雷切尔·豪厄尔斯。我在前面对你说过，这位女仆最近刚刚病愈复原，看上去脸色苍白，精神疲惫，于是我劝她先不要急于工作。

“‘我说：“你应当在**休息，等身体结实些了再来工作。”

“她带着如此奇怪的表情望着我，让我开始怀疑她的大脑是不是出了问题。

“‘她说道：“我已经够结实的了，马斯格雷夫先生。”

“‘我回答道：“我们要按医生说的办。你现在必须停止工作，到楼下时，请告诉布伦顿我想见他。”

“‘她说道：“管家已经走了。”

“‘我问道：“走了！去哪儿了？”

“‘她说：“他走了，没有人看见他。他不在房里。啊，是的，他走了，他走了！”雷切尔说着，后退到墙上，发出一阵尖声狂笑，我被这种突如其来的歇斯底里吓得毛骨悚然，急忙按铃找人来帮忙，姑娘被人扶回房去。我问她有关布伦顿的情况，她依然尖叫着，不住地哭泣。毫无疑问，布伦顿确实消失不见了。昨夜他的床没有人睡过，从他前天晚上回房以后，谁也没有见到过他。也很难弄清楚他是怎样离开房间的，门和窗早上都是关死的。他的衣服、表，甚至钱，都在屋里原封没动，但他平时常穿的那套黑衣服却不见了。他的拖鞋穿走了，却把长筒靴子留了下来。那么管家布伦顿深更半夜里能到哪里去呢？他现在又怎么样了呢？

“‘我们从地下室到阁楼把整个庄园都搜了一遍，但连他的影子都没找到。正如我所说的那样，这是一座迷宫一样的老宅子，特别是古老的厢房，现在实际上已没有人住。可是我们反复搜查了每个房间和地下室，却丝毫没有发现失踪者的迹象。我很难相信他能放弃所有的财产空手而去，而且他又能到哪里去呢？我叫来了当地警察，但也是徒劳无功。前夜曾经下过雨，我们察看了庄园四周的草坪与小径，一无所获。情况就是这样。后来事情又有了新的进展，才把我们的注意力从这件神秘之事上引开了。

“‘雷切尔·豪厄尔斯这两天来病得很严重，有时神志昏迷，有时歇斯底里，所以雇了一个护士整夜陪护她。在布伦顿失踪后的第三个夜晚，护士见她的病人睡得很香甜，便坐在扶手椅上打盹，第二天早上一醒来，却发现病床空无一人，窗户大开，已没有病人的踪影。护士立刻把我唤醒，我带领两个仆人立即动身寻找那个失踪的姑娘。她的去向并不难辨认，因为从她窗下开始，我们沿着她的足迹，很轻松地穿过草坪，来到小湖边，足迹就在这里的石子路附近消失了，而这条石子路是通往宅旁园地的。这个小湖有八英尺深，当我们看到可怜的疯姑娘的足迹在湖边消失时，你可以想象我们当时的心情。

“‘当然，我们立即进行打捞，着手寻找遗体，但没能发现尸体的任何踪迹。然而，我们却打捞出一件最意想不到的东西，那是一个亚麻布口袋，里面是一堆陈旧生锈且失去光泽的金属器件，以及一些暗淡无光的水晶和玻璃制品。我们从湖中捞获的东西仅此而已。此外，尽管昨天我们尽一切可能进行搜索和查询，可是对雷切尔·豪厄尔斯和理查德·布伦顿的命运仍然一无所知，地方警察局也已经是无计可施。我只好来找你，这是最后的办法了。’

“华生，可想而知，我是多么急切地倾听着这一连串离奇事件，竭力想把它们连接在一起，并找出串接所有这些事件的共同主线来。管家不见了，女仆也不见了，女仆曾经爱过管家，不过后来对他又由爱生恨。姑娘是威尔士血统，性情容易急躁。管家刚一失踪，她就立刻兴奋不已。她把装着一些奇怪东西的口袋扔到湖里。这些都是必须考虑到的因素，但是没有一点完全抓住问题的实质。这一连串事情的起因是什么呢？现在只有这一连串错综复杂事件的结尾。

“我说道：‘我必须看一下那份文件，马斯格雷夫，就是你的管家不惜丢掉职业也要一读的那一份。’

“‘我们家族的礼典是件非常荒谬可笑的东西。’马斯格雷夫回答道，‘不过由于它是古人留下的，至少还有些保留价值。如果你愿意看一眼的话，我这里有份礼典问答辞的抄件。’

“华生，马斯格雷夫就把现在我拿着的这份文件交给了我，这就是那份奇怪的马斯格雷夫家族中每个成年人都必须服从的教义问答手册。我按照原文读给你听这些问答辞。

“‘它是谁的？’

“‘是走了的那个人的。’

“‘谁应该得到它？’

“‘那个即将来到的人。’

“‘太阳在哪里？’

“‘在橡树上面。’

“‘阴影在哪里？’

“‘在榆树下面。’

“‘怎样测到它？’

“‘向北十步又十步，向东五步又五步，向南两步又两步，向西一步又一步，就在下面。’

“‘我们该用什么来交换它？’