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合作（第2页）

马车辘辘，驶出城门，到了那处熟悉的僻静院落。书肆依旧，竹篱茅舍，却比往日更冷清了几分，原本在此嬉闹的孩童大多不见了踪影，只剩零星几个坐在廊下，捧着书卷朗声诵读。

周烬思正俯身指导一个孩童写字，见她们来了，温言将孩子们打发回家。他转过身，眉宇间带着难以掩饰的疲惫。

净水直接开口，声音压得很低：“现在怎么样？”

周烬思缓缓摇头，叹息一声：“这几日用了新方子，症状是减轻了些，咳得不那么厉害了，但病根深种，远谈不上痊愈。”

站在一旁的余念桉听得云里雾里，忍不住开口问道：“什么症状？谁需要痊愈？”

周烬思闻言，目光略带迟疑地转向余念桉，又征询般地看向身旁的净水。直到净水几不可察地微微颔首，他才仿佛下定了决心，声音压得更低，带着一丝沉重：

“此事关系重大，本不该将你牵扯进来……但既然你问起，”他顿了顿，眼中流露出忧虑，“近日，城郊素漫寺一带突发怪疾。起初只是几人发热咳嗽，谁知不过数日，便如野火燎原，传染性极强。附近村落，乃至我这书肆里的几个孩子，都未能幸免，或多或少出现了症状。我人微言轻，药材也短缺，实在无法，才寻了净水姑娘相助。”

余念桉面上不露声色，沉吟片刻，语气坚定了几分：“既是如此，多一人或许能多一分力。周先生，净水，可否带我去看看患者？或许……我能发现些被忽略的细节。”

周烬思与净水交换了一个眼神，终是轻叹一声：“也好。但请务必当心，莫要靠得太近。”

他引着二人走向书肆后方一间特意隔离出来的厢房。越靠近，空气中弥漫的苦涩药味便愈发浓重，其间还混杂着一种难以言喻的、属于疾病的气息。周烬思轻轻推开一道门缝，并未完全敞开。

透过那道缝隙，余念桉看见屋内光线昏暗，榻上蜷缩着一个模糊的身影，偶尔传来几声压抑的、沉闷的咳嗽，令人心头发紧。

余念桉心头一紧，不由压低声音：“为何……只有一人在此？”

净水取过一旁备好的素白遮面巾系上，声音隔了一层棉布，更显沉闷：“这病来得凶险。起初尚有七八人在此将养，可这几日里，有的没能熬过去，有的……在赶来求助的路上，便断了气。”她顿了顿，目光扫过空荡的床铺，“如今，只剩他一人勉强支撑。”

余念桉只觉一股寒意从脊背窜上，默默接过净水递来的面巾戴上，跟着两人轻缓靠近那唯一的病榻。

榻上之人面朝里侧卧，背影单薄，裹在厚重的被褥里更显伶仃。虽在病中，肩背的轮廓却仍隐约可见几分习武之人的挺拔骨架，瞧着不过十八九岁的年纪。

许是听到脚步声，少年艰难地转过身来。他双颊泛着不正常的潮红，额发被虚汗浸湿，黏在皮肤上。

或许是因为高热，一双眼眸湿漉漉的，像是蒙着一层水雾，看向人时带着几分病中特有的茫然。他嗓音沙哑干涩，仍努力维持着礼节：“周先生，净水老板。”目光移到余念桉身上时，他顿了顿，似乎不知该如何称呼。

余念桉见状，连忙温声解围：“叫我念桉便好。”

少年从被中勉强抬起手，虚握成拳抵在唇边低咳两声，才微微颔首，乖巧地唤道：“好的，念桉姐姐。我叫阿戚，凄凄惨惨戚戚的戚。”那声音微弱，却透着一股与病体不符的坚韧。

余念桉看着少年那副病弱却仍强撑礼节的模样，尤其是那双因高热而水汽氤氲、带着几分懵懂望过来的眼睛，只觉得心口像是被最柔软的羽毛轻轻拂过，瞬间软化得一塌糊涂。这世上怎么会有这样，病得让人心疼，却又乖得让人心颤的人儿？

那少年似乎全然不觉自己此刻的模样有多惹人怜爱，见余念桉怔怔望着自己，竟微微歪了歪头，眼神里带着纯粹的困惑，像是在无声地询问。

这个无意识的小动作，如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底击溃了余念桉心中最后的防线。她几乎要按捺不住内心那股想要冲上去，像安抚一只湿漉漉的小狗般，揉一揉他柔软发顶的冲动。

被自己这突如其来的“邪念”惊到，余念桉慌忙偏过头，假意用袖掩唇，轻轻咳嗽了两声，试图掩饰失态。

不料这细微的声响却立刻牵动了榻上之人，少年眉头微蹙，声音里带着真切的担忧：“念桉姐姐……你咳嗽了？莫不是……也被我传染了？”

“没有！绝对没有！”余念桉急忙摆手否认，脸颊微热，眼神心虚地飘向窗外，又瞅向地面，“只是……只是方才喉咙有些痒，对，就是痒了一下……”

就在她绞尽脑汁圆谎之际，一旁一直静观其变的净水淡淡开口，一句话将她飘忽的思绪拽了回来：“你方才不是说要仔细看看情况？怎的现在只顾着看天看地了？”

余念桉顿时回神，脸上臊得更厉害了。她定了定神，重新将目光投向少年，努力让自己的语气听起来专业而平静：“对，让我看看。你……除了发热咳嗽，可还有哪里特别不舒服？”